El problema salió a la luz varios meses después, cuando un especialista civil descubrió la antena mientras instalaba la versión militarizada de Starlink, conocida como Starshield, que se está implementando actualmente en varios barcos de la Marina de EE. UU. Para ese entonces, el suboficial en jefe del USS Manchester había logrado engañar a los oficiales, quienes no lograron localizar el sistema instalado ilegalmente.
La gran necesidad de internet para mejorar la moral
La historia llegó a los medios tras el veredicto emitido por un tribunal militar contra la Suboficial Principal Grisel Marrero (un rango sin equivalente directo en la Marina polaca, pero similar al de oficial de warrant). El veredicto fue emitido en marzo de este año. Marrero se declaró culpable, asumiendo la responsabilidad de haber instalado el sistema Starlink, ocultar el hecho y mentir a sus superiores. Como castigo, fue degradada un rango, removida de la tripulación y transferida a la reserva de personal. Algunos documentos relacionados con la investigación y la acusación fueron obtenidos por el portal especializado "Navy Times".
Según estos documentos, Marrero comenzó su proyecto ilegal en marzo de 2023, un mes antes de que el USS Manchester zarpara de su base en San Diego para una misión de varios meses en el Pacífico central y occidental. Junto a otro suboficial, encargaron el sistema Starlink de SpaceX, que proporciona acceso rápido a internet en cualquier lugar del mundo a través de una constelación de satélites en órbita baja. Normalmente, el acceso a internet en los barcos de la Marina de EE. UU. en el mar es limitado, ya que es proporcionado por satélites militares, cuyo ancho de banda para fines de entretenimiento es restringido y tiene la prioridad más baja para las comunicaciones. Meses sin internet, o con acceso mínimo, han sido un factor que afecta negativamente la moral de la tripulación.
Durante la investigación, Marrero explicó que su intención era mejorar la moral de la tripulación brindándoles acceso a internet. La red ilegal se utilizaba principalmente para ver Netflix, seguir los resultados deportivos y comunicarse con familiares. Sin embargo, su explicación no fue creída porque restringió el acceso a internet a otros suboficiales. Todos los 15 suboficiales del barco estaban al tanto de sus acciones y contribuyeron económicamente al proyecto en mayor o menor grado. Además, después de atracar en Pearl Harbor, Hawái, los suboficiales expandieron su red Wi-Fi utilizando amplificadores de señal civiles comprados en una tienda local.
Suboficiales contra Oficiales
La existencia de una red Wi-Fi adicional en la limitada cubierta de un barco de la clase Independence, con al menos 53 miembros de la tripulación, no podía mantenerse en secreto por mucho tiempo. Para mayo, después de salir de Pearl Harbor, los rumores se habían extendido tanto que llegaron al comandante del barco, la Teniente Comandante Colleen Moore. Ella confrontó a Marrero, quien negó todo. Poco después, otra confrontación ocurrió tras nuevos informes, pero Marrero nuevamente lo negó. Una inspección física realizada por los oficiales no reveló nada. Tenían pocas posibilidades contra la habilidad de los suboficiales, que son los miembros de la tripulación más experimentados técnicamente y conocen el barco a la perfección. Todo estaba bien escondido, y nadie pensó en revisar el nivel más alto de la superestructura, donde se encontraba la antena.
Después de que el asunto se calmara por aproximadamente un mes, volvieron a surgir informes sobre la red ilegal. Aunque Marrero hizo todo lo posible por evitar que se difundieran, incluyendo retirar cartas de queja de la caja designada para el comandante, los rumores persistieron. El escenario se repitió dos veces más, con inspecciones adicionales que tampoco arrojaron resultados. La verdad solo salió a la luz a mediados de agosto durante una parada en la base en Guam. Un especialista civil, que instalaba la antena del sistema Starshield en el mástil, notó una antena civil de Starlink debajo. Pocos días después, la información llegó al comandante.
Bajo el liderazgo de Marrero, los suboficiales intentaron minimizar la gravedad de su delito, incluso falsificando estadísticas de uso para convencer al comandante de que solo habían usado el sistema mientras estaban en puerto. Sin embargo, los documentos de la investigación describen la falsificación como "muy mal ejecutada". Además, un suboficial intentó asumir la culpa en lugar de Marrero. Aun así, la Teniente Comandante Moore no dio crédito a sus explicaciones y reportó el asunto a sus superiores e investigadores militares. La investigación oficial duró hasta noviembre, y el veredicto se emitió en marzo.
Un acto aparentemente pequeño, pero peligroso
Instalar Starlink y una red Wi-Fi improvisada en un barco de la Marina puede parecer una infracción menor, pero es un asunto grave que sorprende a los marineros experimentados. Los equipos electrónicos a bordo deben estar cuidadosamente calibrados para evitar interferencias entre sí. No se trata solo de debilitar la transmisión de datos, sino de garantizar el buen funcionamiento de los sistemas de radar o del equipo de guerra electrónica, elementos que pueden determinar la vida o la muerte. Además, cada dispositivo electrónico emite ondas electromagnéticas, que siempre pueden ser detectadas con las herramientas adecuadas. En la guerra moderna, este es un método crucial para localizar a los oponentes. Aunque Starlink no emite señales particularmente fuertes, aún puede ser detectado y localizado aproximadamente bajo las circunstancias adecuadas, lo que podría convertir al barco en un objetivo. Por eso las emisiones electromagnéticas de los barcos, ya sean de los sistemas de comunicación o de las operaciones de radar, están estrictamente controladas y, en algunos casos, se limitan al mínimo absoluto. Las tripulaciones pueden tener que pasar semanas o meses sin internet si el barco recibe órdenes de entrar en modo de silencio radiofónico, por ejemplo, cuando se les envía a una zona de crisis.
También está la amenaza cibernética a considerar, como los intentos de hackeo en dispositivos conectados a una red no controlada. Dado que todo el cuadro de suboficiales del barco participó imprudentemente en este esquema, podrían haber creado inadvertidamente oportunidades para fugas de datos o ciberataques a los demás sistemas del barco. Curiosamente, Marrero había completado cursos especializados y entrenamientos en ciberseguridad, y ocupaba puestos responsables de las comunicaciones y las operaciones de inteligencia.
No se sabe más sobre los castigos para los otros involucrados en el esquema. Marrero fue degradada un rango, y su carrera pudo haber quedado congelada, aunque no fue expulsada del servicio. No se ha mencionado ninguna penalización para los demás suboficiales. El comandante Moore también podría enfrentar consecuencias, ya que los comandantes de los barcos son responsables de las acciones de todos sus subordinados. Aunque no hayan hecho nada incorrecto directamente, aún pueden asumir las consecuencias por no supervisar adecuadamente a la tripulación y evitar que se conciban tales acciones.
