Pasamos un tercio de nuestras vidas durmiendo, y una cuarta parte de ese tiempo soñando. Para una persona promedio que vive en 2022, con una esperanza de vida de aproximadamente 73 años, esto significa algo más de seis años de sueños. Sin embargo, a pesar del papel crucial que los sueños juegan en nuestras vidas, aún sabemos poco sobre por qué soñamos, cómo el cerebro genera los sueños y, lo más importante, qué significado pueden tener para nuestra salud, especialmente la salud cerebral
- escribe Abidemi Otaiku, especialista en neurología de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
Hace algunos años, el Dr. Otaiku realizó investigaciones cuyos resultados podrían señalar una vía para tratar, o al menos retrasar, los primeros síntomas de la demencia. El científico analizó datos de tres grandes estudios estadounidenses sobre salud y envejecimiento. El grupo de estudio incluía a más de 600 personas de entre 35 y 64 años y a 2,600 personas de 79 años o más. Al inicio del experimento, ninguno de los participantes mostraba signos de demencia y su memoria parecía funcionar bien. Las observaciones duraron un promedio de nueve años para las personas de mediana edad y cinco años para los participantes mayores.
Las investigaciones se centraron en los sueños. El objeto de análisis fueron los sueños que los voluntarios registraron en cuestionarios especiales que completaron durante muchos años. El investigador estaba interesado en las pesadillas, es decir, los malos sueños que provocan el despertar. Comparó los resultados con datos sobre la salud cerebral y el estado mental de los participantes, prestando especial atención a cualquier señal de deterioro cognitivo, como problemas de memoria y alteraciones en el pensamiento.
Descubrí que los participantes de mediana edad que experimentaban pesadillas semanalmente tenían cuatro veces más probabilidades de sufrir un deterioro cognitivo (precursor de la demencia) en los siguientes diez años. En los participantes mayores, el riesgo de desarrollar demencia era el doble
- escribe el autor. Los resultados fueron publicados en la revista "eClinicalMedicine" del "The Lancet".
"Los hombres mayores están especialmente en riesgo"
El científico también notó que la relación entre las pesadillas y el riesgo de demencia era mucho más fuerte en los hombres que en las mujeres. Los hombres mayores que experimentaban pesadillas semanalmente tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia que aquellos que no las tenían. En el caso de las mujeres y las personas de mediana edad, esta relación era mucho menos evidente.
En general, los resultados sugieren que las pesadillas frecuentes pueden ser uno de los primeros síntomas de la demencia, que pueden preceder a los problemas de memoria y pensamiento por varios años, o incluso décadas, especialmente en los hombres
- señala el Dr. Otaiku. El investigador sugiere que tratar las pesadillas podría ayudar a ralentizar el deterioro cognitivo o incluso prevenir el desarrollo de demencia en algunas personas. Esto se basa en experiencias con el tratamiento de personas con síntomas de la enfermedad de Alzheimer (siendo la demencia uno de los síntomas de esta enfermedad neurodegenerativa).
