Gli scienziati dell'Università di Oxford (Regno Unito) hanno confrontato gli effetti di due tipi di vaccini contro l'herpes zoster somministrati agli adulti. Uno di questi è il cosiddetto vaccino "vivo", che contiene microrganismi indeboliti in grado di causare un'infezione, ma non la malattia. Questi patogeni indeboliti e innocui si moltiplicano nel corpo, innescando una risposta immunitaria (insegnando al sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus). Il secondo vaccino, che ora i ricercatori hanno esaminato, è il vaccino ricombinante contro l'herpes zoster, che ha sostituito la versione "viva" in molti paesi.
I vaccini ricombinanti vengono creati inserendo un frammento del materiale genetico del patogeno nelle cellule di mammifero o di lievito. Queste cellule geneticamente modificate (ricombinanti) iniziano a produrre una nuova proteina che, dopo essere stata isolata e purificata, diventa l'antigene del vaccino - spiega il portale polacco Szczepienia.info. I ricercatori britannici hanno trovato prove che il nuovo vaccino ricombinante contro l'herpes zoster riduce il rischio di demenza. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature Medicine.
Un vaccino può proteggere dalla demenza?
L'herpes zoster è una malattia infettiva causata dal virus dell'herpes VZV (HHV-3), lo stesso virus responsabile della varicella. Nelle persone che hanno avuto la varicella, il virus rimane latente nel sistema nervoso e può riattivarsi quando il sistema immunitario si indebolisce o la persona è affaticata, causando l'herpes zoster (i sintomi includono eruzioni cutanee, vesciche piene di liquido biancastro, dolore ai nervi e febbre). Colpisce principalmente le persone anziane, solitamente quelle oltre i 50 anni, motivo per cui il vaccino contro l'herpes zoster è offerto principalmente agli anziani.
Dopo l'introduzione del vaccino "vivo" contro l'herpes zoster (Zostavax) nel 2006, alcuni studi avevano suggerito un rischio ridotto di demenza tra coloro che lo avevano ricevuto, sebbene i risultati fossero inconcludenti. Negli ultimi anni, tuttavia, Zostavax è stato ritirato in molti paesi e sostituito dal vaccino ricombinante più efficace Shingrix. Ora, un nuovo studio condotto su oltre 200.000 individui indica che Shingrix potrebbe avere ulteriori effetti positivi.
"Abbiamo dimostrato che il vaccino ricombinante è associato a un rischio significativamente inferiore di demenza entro sei anni dalla vaccinazione. Ricevere il vaccino è stato associato a un aumento del 17% del tempo senza demenza, il che si traduce in 164 giorni aggiuntivi senza la malattia per coloro che ne sono stati colpiti successivamente. Il vaccino ricombinante contro l'herpes zoster è stato anche collegato a un rischio inferiore di demenza rispetto a due altri vaccini comunemente somministrati agli anziani: il vaccino antinfluenzale e il vaccino contro tetano/difterite/pertosse," scrivono i ricercatori nel riepilogo dello studio. In altre parole, il gruppo di studio ha mostrato una riduzione del 17% delle diagnosi di demenza entro sei anni dalla ricezione del nuovo vaccino contro l'herpes zoster. Questi effetti positivi sono stati osservati in entrambi i sessi, anche se più significativamente nelle donne. Gli effetti di Shingrix sono stati anche confrontati con i vaccini per altre infezioni (influenza e tetano/difterite/pertosse), e Shingrix è stato associato a un rischio inferiore di demenza rispetto a Zostavax e a quei vaccini.
Cosa dicono gli esperti?
"La dimensione e la natura di questo studio rendono i risultati convincenti e dovrebbero motivare ulteriori ricerche. Supportano l'ipotesi che la vaccinazione contro l'herpes zoster possa prevenire la demenza. Se confermati nei trial clinici, questi risultati potrebbero essere estremamente significativi per le persone anziane, i sistemi sanitari e la sanità pubblica," ha affermato il dottor Maxime Taquet, docente clinico presso il Dipartimento di Psichiatria di Oxford e coautore dello studio.
"I risultati sono intriganti e incoraggianti. Qualsiasi cosa che possa ridurre il rischio di demenza è ben accolta, data l'enorme e crescente quantità di persone colpite dalla malattia," ha aggiunto Paul Harrison, professore di psichiatria presso Molecular Targets.
Gli esperti stanno anche riflettendo sul meccanismo con cui il vaccino contro l'herpes zoster potrebbe influenzare la demenza. È possibile che il virus della varicella stesso possa innescare la demenza, e indebolirlo potrebbe fornire una certa protezione. In alternativa, il vaccino potrebbe contenere sostanze chimiche che hanno effetti benefici sulla salute del cervello. La risposta, però, non è ancora nota.
