L'attacco di un leone è qualcosa che nessuno vorrebbe sperimentare. Sebbene questi incidenti accadano talvolta, è raro sentire di grandi felini che preferiscono la carne umana nella loro dieta. I leoni di Tsavo costituivano un'eccezione, e non solo per questo. Curiosamente, i loro segreti (almeno in parte) sono stati scoperti solo dopo più di 100 anni. Allora, cosa hanno scoperto i ricercatori?
Fantasma e Oscurità: i leoni che terrorizzavano i più coraggiosi. Il Kenya si è trovato improvvisamente di fronte a un grave problema
Nel 1898 iniziò la costruzione di un ponte ferroviario sul fiume Tsavo in Kenya. Doveva collegare Mombasa a Nairobi. Era un'importante opera a cui erano legate grandi speranze. Purtroppo, poco dopo l'inizio dei lavori, iniziarono gli attacchi di due leoni misteriosi. Secondo le testimonianze, gli animali di notte saccheggiavano le tende nel campo degli operai e trascinavano le loro vittime tra i cespugli. Si diceva che non mostrassero alcuna paura, né dei gridi né degli spari o del fuoco. I leoni vennero soprannominati Fantasma e Oscurità, nomi che riflettevano le loro apparizioni improvvise.
I leoni mangiatori di uomini finirono nel Museo di Storia Naturale di Chicago. Per più di un secolo hanno nascosto segreti
Gli animali furono uccisi da John Henry Patterson, ingegnere edile e tenente colonnello. Come riporta la CNN, prima di essere abbattuti, riuscirono a uccidere almeno 28 persone, sebbene Patterson affermasse che le vittime fossero più di 100. Forse esagerò questo dettaglio, ma contribuì a comprendere meglio la situazione. Infatti, donò i corpi dei leoni al Museo di Storia Naturale di Chicago, dove gli esemplari impagliati sono tuttora esposti. Fu qui che, un secolo dopo, si scoprì che tra i denti dei leggendari predatori c'erano dei capelli, e lo sviluppo della tecnologia permise infine di esaminarli accuratamente. Cosa hanno quindi scoperto?
Gli studi dei ricercatori hanno fornito un'inaspettata comprensione della vita dei predatori. I leoni di Tsavo erano imparentati
La presenza dei capelli fu notata negli anni '90 da Thomas Gnoske, responsabile delle collezioni del museo di Chicago. Ora, Gnoske e i suoi colleghi del Field Museum in Kenya e dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign sono riusciti a isolare singoli capelli e ciuffi incastrati nelle cavità dentali degli animali e a estrarre il loro DNA.
Le analisi hanno rivelato che i leoni di Tsavo cacciavano giraffe, orici, alcelafi, gnu e zebre. Sono stati trovati anche capelli umani, confermando le voci sul cannibalismo, così come capelli di leoni, che indicavano che i predatori avevano ereditato il genoma mitocondriale materno, confermando così che erano fratelli. È interessante notare che nessuno dei due leoni sviluppò la criniera, un segno che potevano soffrire di disturbi ormonali, forse legati alla genetica.
Perché i leoni di Tsavo mangiavano esseri umani? Il contesto è stato fondamentale per comprendere gli animali
La presenza di resti di altri animali nella loro dieta suggerisce che i leoni avevano percorso lunghe distanze prima di raggiungere l'area di costruzione del ponte in Kenya. All'epoca, gnu e bufali non erano presenti in quell'area a causa di una malattia virale. La mancanza di altra selvaggina potrebbe averli costretti a cacciare gli esseri umani. Inoltre, i ricercatori ipotizzano che uno dei fratelli possa aver subito un infortunio che successivamente rese difficile cacciare altri animali.
I risultati di questi studi sono stati pubblicati su "Current Biology."
